Чаща Древнего Леса

Фенистрель уверенно шёл вперёд, сквозь заросли древних папоротников и огромных стволов деревьев, чьи гигантские корни изгибались причудливыми арками. Эльф прекрасно понимал, что они пересекли границу Древнего Леса. Здесь он чувствовал себя в полной безопасности, так как знал, что любой, кто пойдёт по их следам, обязательно сгинет в тишине Древнего Леса.
- Не отставай от меня. - серьёзно произнёс Фенистрель, обращаясь к путнику. - Если ты заблудишься, то уже не выберешься от сюда. Ориентироваться здесь могут только эльфы. Возможность находиться в Древнем Лесу без риска для жизни дана нам по праву рождения, потому как мы вольны сами выбирать себе дорогу. Заблудшим же здесь людям даны только две дороги. Если ты не понравишься Лесу - он просто убьёт тебя. А если угодишь, то будешь вечно бродить по нему. Лес даст тебе всё, что нужно для жизни: разрешит разводить костры на некоторых местах, даст пищу, воду...но не дорогу на волю.
Эльф оглянулся и остановился у небольшого ручья.
- Мы пришли. Дальше идти нет смысла. Здесь мы в безопасности и можем передохнуть. Уже темнеет, и у меня кончаются силы. Предлагаю устроить ночлег прямо здесь!
Эльф поставил кувшин с медузой на песчаную отмель. Перебравшись на скользкий холодный камень он наклонился над журчащим ручейком и с наслаждением умыл перепачканное лицо ледяной водой. Руки пахли сажей и гарью, а вода почему-то мокрыми камнями и травой. Тело неприятно ныло. Ничего удивительного, ведь им пришлось удирать от преследователей пару часов и времени на лирически перекуры попросту не оставалось.
В ушах всё ещё стоял рёв пламени, потому мирные звуки леса и щебетании птиц были как бальзам на душу. В этом месте магический резерв пополнялся с удивительной скоростью, что было очень кстати, ведь сегодня он истратил много сил. Огненная магия, даже слабая, отличалась от природной эльфийской. Из-за её использования всегда жутко хотелось есть.
Мысль об ужине отмела неувязки с законом на второй план, позволив эльфу заняться более насущными проблемами.
- Не думаю, что те люди, действительно были Служителями Закона. - заявил Фенистрель не с того ни с сего, выглядывая в ручье рыбу покрупнее. - Стражи не стали бы всаживать в глаз бармену кинжал и заказывать убийство Короля. Эти парни больше смахивают на банду дилетантов. Думаю, грешков у них явно побольше будет, чем у нас.

Алекс шел след в след за эльфом затаив дыхание. Не каждому человеку дано попасть на священную территорию древних. И уж точно не каждому суждено иметь хотя бы шанс на то, чтобы выйти из леса живым. Парень хоть и был странником, но не невежей, и уважение к чужим святыням имел. Фенистрель все шел и шел вперед, не замолкая ни на секунду, рассуждая о нападавших попутно шепча заклинания. Алекс почти не прислушивался к словам, лишь к интонациям и голосу, который был то звонкий как ручей, то тихий как шелест листьев. Казалось, что сам Лес настраивал на лирический мотив.
- Фен, ты ведь не обычный эльф, да? – совершенно не в тему разговора, но повинуясь какому-то внутреннему чутью, спросил мечник. Девушка все так же пребывала в стране Морфея, и Ал нес ее всю дорогу на руках, считая плечо не подходящим местом для сна. Поэтому едва его спутник обозначил место для ночлега, парень осторожно сгрузил Декс на мягкую траву под деревом и с удовольствием размял руки. Вещь-мешок мановением руки превратился в одеяло на ночь, а добытые из мешка огниво и прочие бытовые мелочи должны были скрасить вечер. На секунду задумавшись и внимательно посмотрев на Фенистреля, который всем своим видом показывал, что намерен поймать что-нибудь и в конце концов поужинать, парень озвучил вертевшийся на языке вопрос.
- Лес позволит развести огонь?
Парень чувствовал себя не в своей тарелке. Этот мальчик-эльфийские-ушки за сегодня уже дважды спас наемника от смерти и прочих неприятностей, а Алекс даже не мог помочь поймать рыбу или позаботится о тепле и свете. А все потому, что совершенно не знал, что можно делать, а что приведет к губительным последствиям.

- Необычный? Ну не знаю. Моя маман самая что ни на есть эльфийка, а вот на счёт отца я не уверен. Я его никогда не видел, а если бы когда-нибудь нашёл, то хорошенько врезал бы по его наглой морде. - Фенистрель блаженно потянулся. - Костёр можешь смело разводить. Только не уходи далеко от места лагеря и не рви ветки с деревьев. Лучше просто собрать те, которые лежат под ногами. Они горят лучше, да и Лес ты так не потревожишь.
Внезапно молодой эльф увидел небольшой золотой шар, который словно полоумный метался между деревьев. Знакомый сигнал не на шутку встревожил Фенистреля. Такие шарики могли значить только одно: кто-то взывает о помощи. Своего рода шар являл собой обычный поисковик, но то, как он фонил магией на пол леса говорило о его истинной природе.
- Ал, останься здесь. Я пойду пройдусь по округе и сразу же вернусь. Не в коем случаи не иди за мной. Останься с Декс, она эльфийка, судя по виду, и в случаи чего выведет тебя от сюда.
Не слушая возражений, эльф быстрым шагом направился вдоль деревьев дальше от лагеря. Золотая сфера была отличным проводником. Это вполне могла быть ловушка, потому Фенистрель быстро припоминал все магический формулы в случаи чего.
Наконец он вышел на миловидную полянку. Как ни странно, ни стражей с копьями, ни клыкастых монстров он не увидел. Перед его взглядом предстала перепуганная молодая эльфийка, закутанная в плащ, из под которого виднелось оборванное платье. Поисковик был запущен именно ею, так как сфера пулей юркнула к своей хозяйке и пропала.
- Вы звали на помощь, сударыня? - недоуменно поинтересовался эльф, всё ещё сомневаясь на счёт ловушки. Уж больно странно было видеть эльфийку, зовущую на помощь в эльфийском же лесу.

Ожидая возвращения шара, девушка прошлась по округе и не найдя ничего интересного, вернулась на своё место. "Что-то шар задерживается..." То ли мысли Мерилиэль материализовались, то ли это была случайность, но шар выплыл из неоткуда, и коснувшись руки хозяйки, исчез в небытие. Перед глазами юной леди предстал молодой эльф. Не веря своим глазам, полуэльфийка привстала и стала пристально оглядывать странника. Неужели это был тот самый человек, которого она искала всё это время?
-Здравствуйте. Мне действительно нужна ваша помощь. Учитывая то, что некоторое время назад я чуть не была сожжена заживо в одном знакомом вам трактире, то мне теперь даже немного страшно к вам подходить, но всё же...
Девушка усмехнулась и сняла капюшон. Луч солнца, попав на её волосы, отразился и заиграл всеми цветами радуги. Незнакомка поклонилась.
-Меня зовут - Мерилиэль. Я полуэльф, поэтому прошу простить меня за дерзость разговаривать с вами, но всё же я надеюсь на вашу помощь.

Тем временем, Декс очнулась. Перед глазами все расплывалось и кружилось, сознание заволокла темная дымка. Ощущение было такое, как будто ее топили в бочке с самогоном, но она поднатужилась и героически все выпила. Вчера. А сегодня... Ох... Кое-как привстав на локтях, она огляделась. Какие-то странные заросли. Поразительно знакомое место! Но память вещь жестокий, поэтому в качестве воспоминания всплыл только кусок, где ее огрела по голове упавшая метла. "Мда, прямо героическая кончина", - подумала она. Рядом с полуэльфкой лежала маленькая кучка хвороста, и стоял кувшин с булькающей вином медузой. Решив последовать примеру Морри, девушка шатаясь и спотыкаясь побрела к ручью. Умывшись и напившись вдоволь, Декс почувствовала себя гораздо лучше. "Хм? Лечебный ручей, да еще и в лесу? Это же... Древний Эльфийский Лес!" - озаренная своей догадкой, девушка тут же успокоилась. "Стоп. Тогда где все?" Ответом на этот вопрос послужили подозрительные шорохи, потрескивание и тихое бряцанье. "Медведь?!" Быстро вытряхнув медузу из кувшина, Декс создала под собой и медузой облака, и они бесшумно подетели к источнику звуков. К счастью, шумел наемник, собирающий сухие ветки. Облегченно вздохнув, девушка спросила:
- Это вы? Что произошло?
Он начал что-то говорить, но внимание девушки привлекло странное свечение, пробивающееся сквозь ветви деревьев. "Может подлететь, посмотреть?"

- Ничего не поделать, я находил в куда менее привлекательной ситуации, леди. - фыркнул Фенистрель. - У меня не было особенного выбора. Вполне вероятно, что я мог запросто выйти из таверны вперёд ногами на щите. Но к счастью, обстоятельства сложились иначе. Моё имя - Фенистрель.
Эльф низко поклонился, искоса разглядывая девушку. Он был совершенно уверен, что видит её впервые. В голову не шло ни одной причины, по которой девице могли понадобиться его услуги. На неё никто не нападал, да и сам эльф не был столь знаменит, чтобы прекрасные незнакомки шли к нему за помощью. Однако, отказывать даме не выслушав просьбу было не в привычках эльфов.
- Прощу прощения, если я вас напугал. Это не моя вина. Сегодня обстоятельства складываются таким образом, что моя жизнь подвергается частому риску. По сему у меня не было иного выбора как разрушить здание. Зато, я и мои невольные спутники остались в живых. Это несомненно оправдывает жертвы. И всё же я смею спросить. Что понадобилось от меня столь прекрасной леди?

Сзади эльфов спрыгнули Ловкачи. Похоже, это были те же:
- Вы сами выбрали свой путь. Но, прежде, чем мы сделаем то, что должны сделать, я хотел бы вам предложить в последний раз...
Сзади Декс оказались двое ловкачей. Один из них приставил клинко к её горлу, а второй - нажал большим пальцем в центр её ба. Если знать магию ловкачей, то можно было узнать, что этот жест блокирует магию и способности противника.
- Так да или нет? - спросил ловкач, произнося каждое слово чётко и ясно - Очень не хотелось бы убивать такую милую леди...
Остальные ловкачи навели арбалеты на эльфов и Декс.
(Вне: учтите, реакция у ловкачей хорошая. Вы вообще нереально с ними разделались в таверне, а они - профессионалы. Согласитесь, плиз. Это дял развития сюжета)=) )

Ловкачи, так незаметно подкравшиеся к путникам, благополучно не заметили голубую медузку на облачке. А зря... Морри бесшумно подлетел к обидчикам со спины и коснулся их щупальцами. Стрекотнул. Ловкачи, стоявшие за спиной Декс, прарализовались и благополучно провалились сквозь облако. К сожалению, вместе с девушкой и медузой. Медузе повезло - она угодила в ручей, а вот девушке не очень - она свалилась на еще двоих, держащих наемника. К счастью, магия к ней вернулась, как только палец ловкача убрался со лба. Попешно вскочив на ноги, она прислушалась к погоде. Дул легкий ветерок. Отлично. Декс жестами послала серию коротких ветровых ударов с сторону нападавших на Фенистреля и неизвестную полуэльфку. Снесенные ветром ловкачи, кубарем покатились вниз с пригорка, однако придавленные магичкой уже начали подниматься. В их доспехах это было сложновато сделать, но те как-то справлялись. В этот момент девушка понадеялась на мастерство стоящего рядом наемника.

Ловкачи упали в овраг, стоня от боли. На головах некоторых из них появились следы крови. У некоторых были сломаны кости (в овраге были большие булыжники).
В воздухе послышалось громкое карканье. Секундой позже...
С небес стрелой спикировал вниз огромный ворон, умело приземлившись прямо на ловкачей. Хм... странно... могло показаться, что половина из них благополучно исчезла перед "аварийной" посадкой Вестника Смерти.
Ворон был необычен. Это доказывал, во-первых, его размер, а во-вторых, его красные глаза...
Ворон перевёл свой взгляд на путников...

Девушка хотела уже рассказать эльфу о том, что же подтолкнуло её преследовать его и просить о помощи, но вдруг она заметила приблизившуюся незнакомку, которую ранее видела в таверне. Лишь та успела появиться на поляне, как на неё и беседующих эльфов напали из неоткуда появившиеся ловкачи. Вновь выслушав предложение наемников, Мерилиэль не на шутку встревожилась. Да, её память о прошлом пропала, но девушка прекрасно понимала, что нападение и убийство королей - не самое благое и простое дело. Полуэльфийка задумалась над тем, как же им выбраться из этого дела сухими и по возможности невредимыми. Использовать свои способности ей никак не хотелось, а пока она призовет косу, пройдёт слишком много времени. "Что же делать?" - мелькнуло у неё в голове. Проблему решила незнакомка и её медуза котороя пряталась на облаке над поляной. Освободившись от Ловкачей, схвативших её, Мерилиэль успела произнести заклинание: falcatae quoque apparent mortis! В руках юной леди появилась коса. Единственное, что сейчас она могла сделать, помочь остальным в сложившейся ситуации. На знакомства и объяснения не было времени.

Радость от пробуждения Декс продлилась недолго, не было времени ни на объяснения с девушкой ни на рефлексию по поводу собственных разыгравшихся эмоций за последний день. Преследователи, несмотря на все эльфийские ухищрения, настигли путников. И как всегда это бывает в самый неподходящий момент. Алекс саркастически подумал, что если его сегодня все-таки убьют, то хотя бы есть за что – поверить в безопасность Леса и потерять бдительность оказалось непростительными ошибками. Совершенно беззвучно подкравшиеся ловкачи, казалось, были настоящими профессионалами. Оставалось только догадываться, зачем им столько возиться со случайными прохожими.
Это было уже смешно. В очередной раз мужчины в черных плащах пострадали от собственной самонадеянности, а эльфийский народ сумел удивить всех. Медуза выплыла на сцену боевых действий, причем весьма эффектно. Мысль, про поиск опохмела этим существом, Алекс постарался заткнуть как можно глубже и полностью сосредоточится на сражении. Едва его отпустили, наемник выхватил меч и успел нанести несколько рубящих ударов до того, как ситуация приобрела совсем комичный оборот, сродни древним легендам или детским сказкам. Одна напасть сменилась другой – крупнее и пернатей.
Птица замерла и уставилась на оставшихся в сознании путников.
- Не нравится мне, как она на нас смотрит… Как на обед… - парень медленно и плавно двигался наперерез новым знакомцам, с целью загородить ребят в случае нападения пернатого гиганта. Эльфы (а ведь они и правда были все как на подбор ушастыми созданиями) уже доказали, что могут за себя постоять, но рисковать не стоило.
Повисла вязкая тишина, даже шелест листьев стих. Все ожидали хода противника.

Ворон громко каркнул в сторону так называемого "обеда", но глаз с них не сводил.
Затем, его тело покрыл какой-то чёрный туман. Будто лианы, извивалась эта энергия в такт ветру. Вскоре, этот туман захватил всё тело ворона, лишь красные глаза устрашающе смотрели на путников...
(Вне: вы не против, если я вас куда-нибудь всех телепортирую? По вашему желанию, конечно, но будет лучше, если это будет поближе к Варфануилу)

Фенистрель обвёл всю эту катавасию полным невообразимых страданий взглядом, печально вздохнул и присел на пенёк, что так кстати оказался рядом.
- Опять какие-то невежды оскверняют Священное место. Будь я Эльфийским Королём, первое, что бы я сделал, это ввёл крайне расистский закон, который бы не позволял никому кроме эльфов пересекать границу просто так. И пожалуй за нарушение спокойствия сразу же отрубал наглецам головы. Совсем офигели со своей демократией. - произнёс эльф сам себе.
У него не было желания куда либо бежать. Быть может так на него влиял Древний Лес, или же просто опостылело удирать от назойливых "поклонников".
- А вторым в списке Королевских дел, я бы, пожалуй, поставил полный снос этой вашей очаровательной шайки Ловкачей. Не совсем геноцид, но на правах кровной мести вполне себе оправданное деяние. И я бы не успокоился, пока каждая головушка не была бы нашпигована на кол и выставлена на показ у стен пограничных постов. А рядом обязательно повесить позолоченную табличку с пафосной надписью типа: "Сажаем оптом и навсегда." - печально произнёс эльф неизвестно кому обращаясь.

Ворон слегка наклонил голову, с интересом смотря на Фенистреля...
- Вот только-с ты не король-с... - из ближайших кустов с мерзким шипением вылез крупный змей - Снейк (тоже змей Мартина)

- Зато в отличии от змеи, я могу им стать. - язвительно заметил Фенистрель. - Ты вообще кто? Змей искуситель? Где моё адамово яблоко?
Эльф выразительно посмотрел на змею. Подумаешь, говорящая змея. Можно подумать он никогда говорящих змей не видел. Вот говорящий куст - это да. Тут уже нужно срочно вспоминать, какие грибы были на обед.

- Зато в отличии от змеи, я могу им стать.
- Зато в отличии от эльфа, я друг этого ворона-некроманта, который смотрит на тебя, как на обед. И вообще - помолчал бы ты перед змеем брата короля!

Спойлер:

- Змей брата Короля? Сомнительное такое превосходство. Ну подумаешь, какая-то ворона смотрит на меня как на званный ужин. Многие эльфийки и человеческие девушки точно так же на меня смотрят. Разве что только слюной на пол не капают. Впрочем, я не уверен. - парировал эльф. - Я сегодня страху натерпелся на пару лет вперёд. Все мои нервные клетки давно умерли от сердечного приступа, и остались только спокойные. Так что, сударь, говорите чего вам надо или же ползите по своим змеиным делам.

- В Братстве завелись предатели, - змей кивнул головой в сторону трупов ловкачей - Значит, и Мартин с Акселе и Эдуардом в опасности. Нет, я конечно, был бы рад, чтобы они все подохли, но с Мартином меня связывают узы смерти. Если он умрёт - умру и я. Если я умру - умрёт и он. Поэтому, нужно, чтобы вы полетели вместе с нами и встретились с Мартином. Всё расскажите ему - оставшиеся предатели так от вас не отстанут. ни попытаются убить вас прежде, чем вы доберётесь до первого попавшегося населённого пункта...

- Всё это конечно, очень увлекательно. Предательство, царский интриги и прочая политическая байда. Но почему вы сами их не предупредите, раз в курсе всех самых "горячих" новостей? - поинтересовался Фенистрель. - К тому же, я что-то не вижу доброго Пегаса, что любезно согласился бы отвезти нас на своей спине прямиком...куда, кстати?

- А: Мартин нам с мои другом, - Снейк кивнул на Вестника - Не поверит. Он слишком убеждён к Братству, чтобы поверить в их предательство. Б... - Снейк ухмыльнулся, показав хвостом на Вестника - Чем не добрый пегас?

- А нам, трём левым путникам поверит значит? - фыркнул Фенистрель. - Впрочем, чем чёрт не шутит. Один фиг, придётся как-то отрываться от этой толпы сердобольных фанатиков кинжалов и шантажа.
Эльф задумался. Змею он верить не собирался, одна всем известная женщина вон уже поверила такой вот змеюке, за что и была изгнана из Рая навечно. Однако, заключение сомнительной сделки с мафией было куда более хреновой перспективой. Рассудив, что из двух зол выбирают меньшее, эльф выбрал первое.
- А Мерлин с вами, давайте сюда вашего дохлого Пегаса!

Туман вокруг Вестника Смерти исчез. Он припал одним крылом к земле, чтобы на него было удобнее забираться.

Громко свистнув, привлекая к себе внимание спутников, Фенистрель крикнул:
- Господа, мы срочно капитулируем с места действия! Хватайте свои чемоданы, бросайте раненных врагов в овраг, пусть себе помирают. Нам только что предоставили халявную авиалинию на мёртвом Пегасе. Всем желающим - добро пожаловать на борт!
Эльф первым ловко взобрался на ворона, подивившись откуда в Вельфорне такие огромные птицы. А главное, как ворон умудрился пролезть сквозь густые кроны деревьев и не переломать себе крылья. Поёрзав на спине птицы, с любопытством касаясь чёрных как смоль перьев, он довольно оповестил:
- Сиденье мягкое, правда без подогрева.